辽朝疆域的东北至今日本海黑龙江口，西北至蒙古国中部，南部至今天津的海河、河北霸县、山西雁门关一线与北宋交界，是当时统治中国北方与宋朝对峙的一个王朝。

契丹族本是游牧民族。辽朝将重心放在民族发展，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝视为中国的代表称谓。