西汉比东汉更早建立，所以西汉在东汉的前面。公元前202年，刘邦建立西汉。西汉在历史上持续了两百多年时间，后因为王莽篡汉，西汉终结。此后刘秀又建立了东汉，东汉与西汉统称为汉朝。

汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达戈壁，国土面积约达609万平方公里。