小田鸡是鹤形目秧鸡科的鸟类，小型涉禽，共有7个亚种。体长17-18厘米，嘴短，背部具白色纵纹，两胁及尾下具白色细横纹。

雄鸟头顶及上体红褐，具黑白色纵纹；胸及脸灰色。雌鸟色暗，耳羽褐色。幼鸟颏偏白，上体具圆圈状白色点斑。与姬田鸡区别在上体褐色较浓且多白色点斑，两胁多横斑，嘴基无红色，腿偏粉色。栖于沼泽型湖泊及多草的沼泽地带。快速而轻巧地穿行于芦苇中，极少飞行。常单独行动，性胆怯，受惊即迅速窜入植物中。杂食性，但食谱中大部分为水生昆虫及其幼虫。分布于北非和欧亚大陆，南迁至印度尼西亚、菲律宾、新几内亚及澳大利亚。