在相当长的一个时期，行为学和生态学常被混淆。19世纪的海因罗特、费伯和斯波尔丁都可称为最早的行为学家。20世纪30年代以后，洛伦茨和廷伯根等人在鸟类行为方面的研究和发现，丰富和发展了行为学。

行为学是从以下几个方面来研究动物行为的：分析动物的整个行为序列；剥夺学习机会的实验；比较系统上相近的物种的行为的相似性，研究其演化上的关系；杂交实验，研究基因的决定性；观察和分析物种特异行为和它们的生存条件的关系，研究其适应价值。