隋唐时代，汉字大量传入日本，日本才开始系统地利用汉字记载自己的语言。最初是把汉字作为表音的符号使用的，即日语有几个音节，就用几个汉字。这些汉字后来逐渐演变成假名。假即借，名即字。只借用汉字的音和形，而不用它的意义，所以叫“假名”。那些直接沿用其音、形义的汉字叫真名。这样，一篇文章中并用真名、假名，显得非常混乱。而且假名要借用的同音汉字很多，加上汉字笔划多，用起来很不方便，所以后来就把假名逐渐简化而创造了自己的文字，即现在的假名。