先秦指的就是秦朝以前，夏商周之类，更早的当然也是，先秦是不包括秦朝本身的，先秦是从公元前21世纪到公元前221年，是指秦朝建立之前的历史时代，是指从传说中的三皇五帝到战国时期，经历了夏，商，西周，以及春秋，战国等历史阶段，狭义的先秦史研究的范围，包含了中国从进入文明时代直到秦王朝建这段时间，主要指夏，商，西周，春秋，战国这几个时期的历史，著名学者黄摩崖先生将先秦比作中华文明的头颅。