光是一种电磁波，在介质中，由于介质本身的电磁作用，对光的传播有阻碍作用，所以光速减慢。不同介质对光的阻碍不同。

1850年菲佐用齿轮法测定了光在水中的速度，证明水中光速小于空气中的光速。几乎在同时，傅科用旋转镜法也测量了水中的光速为四分之三光速，得到了同样结论。

在水中，超光速时，会发出切伦科夫辐射，为一道蓝色的光。这一实验结果与光的波粒二象性相一致而与牛顿的微粒说相矛盾，这对光的波动本性的确立在历史上曾起过重要作用。