肥皂是高级脂肪酸的钠盐，氢氧化钠中和了高级脂肪酸中的羧基，使之变为钠盐，也就是皂化作用。高级脂肪酸钠一端亲水一端亲脂，所以才有去污的作用。

手工皂是使用天然油脂与碱液，用人工制作而成的肥皂。基本上是油脂和碱液起皂化反应的结果，经固化、熟成程序后可用来洗涤、清洁。常用的油脂包括橄榄油、棕榈油、椰子油。碱液通常为氢氧化钠或氢氧化钾的水溶液。手工皂还可依据个人的喜好与目的，加入各种不同的添加物，例如牛乳、母乳、豆浆、精油、香精、花草、中药药材、竹炭粉、防腐剂、染料等。