中国古代帝王以施恩为名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更换年号、立皇后、立太子等，或者遭遇大天灾情况下，常颁布赦令。一般在新皇帝登基或者皇宫有重大喜庆时，通常会赦免一批罪犯，这种行为叫大赦天下。《史记·孝武本纪》载：“大赦天下，置寿宫神君。神君最贵者太一，其佐曰大禁、司命之属，皆从之。”

大赦是赦免的一种，它是指国家元首或者国家最高权力机关，对某一范围内的罪犯一律予以赦免的制度。大赦的效力很大，它不仅免除刑罚的执行，而且使犯罪也归于消灭。经过大赦之人，其刑事责任完全归于消灭。尚未追诉的，不再追诉；已经追诉的，撤销追诉；已受罪、刑宣告的，宣告归于无效。

“天下大赦”的引申含义，就是既往不咎，不再追究过去的问题，给予新机会重新开始的意思。