马拉，是1789年法国大革命时期的资产阶级革命时期雅各宾党领导人之一，法国大革命期间，他撰写过很多抨击封建专制的文章，在当时人们心目中享有很高的威望。马拉为躲避反动分子的迫害，长期在地窖里工作，因此，染上了严重的湿病和皮肤病。为了减轻病痛，同时，不影响工作，他每天不得不泡在带有药液的浴缸里坚持工作。

1793年7月13曰，被当时的右翼吉伦特党派遣的保皇分子谋害，终年50岁。马拉被害时正在浴缸里边洗浴、边工作。这里，达维德满怀悲愤，描绘了马拉被刺的情景。凶手逃遁，匕首抛在地上，鲜血从胸口流出，左手紧握着凶手给他的留言便笺，右手无力地垂落下来……一年后，热月党人发动热月政变，达维德将此画转移。直到1893年，比利时皇家博物馆将此画正式收藏，成为世界艺术宝库中的无价之宝。