日耳曼人是欧洲最古老的民族之一，属欧罗巴人种。公元前5世纪起，以部落集团的形式分布在北海和波罗的海周边的北欧地区，古罗马人称之为日耳曼人。条顿人是古代日耳曼人中的一支，公元前4世纪时分布在易北河下游的沿海地带。

日耳曼人分为南北两大支系。北支系在北欧地区扩充领域，他们是现代瑞典人、挪威人和丹麦人的祖先。南支系又分为东西两支。东支包括哥特人、汪达尔人以及勃艮第人。西支分为三个区域性集团：北海沿岸集团，包括巴塔维人、弗里斯人、考肯人、盎格鲁人和朱特人等。前两者是现代荷兰人的祖先，后三者融合成盎格撒克逊人；莱茵威悉河集团，其中的卡狄人为黑森人的祖先，另外的部落在公元3世纪融合成法兰克人；易北河集团，其主体是斯维比人，斯维比人后演进为施瓦本人，最终成为巴伐利亚人。日尔曼人在漫长的历史时期向各地浸透，成为近代德意志、奥地利、卢森堡、荷兰、英吉利、瑞典、丹麦、挪威等族的祖先。