芝麻树高60-150厘米，分枝或不分枝，茎中空或具有白色髓部，叶微有毛。

芝麻原产中国云贵高原，是喜温植物，种植主要分布在40°N和40°S之间。中国芝麻种植区域可至45°N的地方，主要在黄河及长江中下游各省，以及河南、湖北、安徽、江西、河北等省分布较多，其中河南产量最多，约占全国的30%左右。