宋景佑四年，王安石随父王益定居江宁，王安石是在那里长大的，对钟山有着深厚的感情。 神宗熙宁二年，王安石被任命为参知政事。次年被任命为同平章事，开始推行变法。由於反对势力的攻击，他几次被迫辞去宰相的职务。这首诗写於熙宁八年二月，正是王安石第二次拜相进京之时。《泊船瓜洲》的写作时间长期以来有争议，虽然都认为写于王安石晚期，但具体的说法主要有以下三种意见：

1、宋神宗熙宁元年，王安石应召自江宁府赴京任翰林学士，途经瓜洲后所作；

2、神宗熙宁七年，王安石第一次罢相自京还金陵，途经瓜洲时所作；

3、神宗熙宁八年，王安石第二次拜相，自江宁赴京途经瓜洲时所作。