色调是指图像的相对明暗程度，在彩色图像上表现为颜色。色调是地物反射、辐射能量强弱在图像上的表现，地物的属性、几何形状、分布范围和组合规律都能通过色调差异反映在遥感图像上。

色调不是指颜色的性质，是对一幅绘画作品的整体颜色评价。一幅绘画作品虽然用了多种颜色，但总体有一种倾向，是偏兰或偏红，是偏暖或偏冷等等。这种颜色上的倾向就是一副绘画的色调。通常可以从色相、明度、冷暖、纯度四个方面来定义一幅作品的色调。

同样的物体如果在暖色光线照射下，物体就会统一在暖色调中；如果在冷色光线照射下，物体又会被统一在冷色调中。当光线带有某种特定的色彩时，整个物体就被笼罩在这种色彩之中。在戏剧舞台上，不同颜色的灯光对舞台色调的影响就是光线决定色调最明显的例子。