《西洲曲》只是南朝乐府民歌里面一首民歌的名称，仅仅是它自己的名字。而汉乐府（乐府诗）却是由秦朝开始诞生，又由魏晋南北朝收集整理的民歌总称（这个时候已经统称为乐府诗了），它们之间的关系就像《静夜思》与唐诗三百首。

西洲曲》是南朝乐府民歌中的名篇，也是乐府民歌的代表之作。写作时间和背景没有定论，一说是产生于梁代的民歌，收入当时乐府诗集，另一说是江淹所作，为徐陵《玉台新咏》所记载。还有一说在明清人编写的古诗选本里，又或作“晋辞”，或以为是梁武帝萧衍所作。但此诗具体在何时产生，又出自何人之手，千百年来没有足够的证据来说明，扑朔迷离中一直难以形成定论。