《毒战》塑造了一个迥异于以往影视题材的禁毒大队长张雷，这是一个狠角色，不浪漫，对于毒贩子有着狼一样敏锐的嗅觉。为了追踪毒品、缉拿毒贩、倾覆毒窟，他钻研毒贩的运毒手法，赶赴禁毒第一阵线。在影片的开场，凭着敏锐的嗅觉和第六感，判断出古天乐饰演的毒贩蔡添明涉嫌制毒。

保持正面人物最后获得胜利，是主旋律电影常用表现形式。但片中出场的的缉毒公安干警最后都英勇牺牲了，其中包括张雷、黄奕饰演的小贝、李光洁饰演的陈志雄。它将缉毒过程所要付出的代价做了一次残酷的展示。