上大夫相当于现代国务委员，战国时，官爵分为卿和大夫两级，在卿专中有上卿属、亚卿之分。在大夫之中，有长大夫、上大夫、中大夫等。后世遂以大夫为一般任官职之称。例如魏国，吴起做西河守时，奖励军功，曾以长大夫赏人。后来须贾曾为魏国的中大夫。在赵国蔺相如做过上大夫。汉代初分为中大夫、太中大夫、谏大夫。汉武帝时，改中大夫为光禄大夫，秩比二千石，为掌议论之官。