1、洋流按成因分为风海流、密度流和补偿流。风海流亦称吹送流；

2、漂流：在风力作用下形成的。盛行风吹拂海面，推动海水随风漂流。并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流，叫做风海流。世界大洋表层的海洋系统按其成因大多属于风海流；

3、密度流在密度差异作用下引起，不同海域海水温度和盐度的不同会使海水密度产生差异，从而引起海水水位的差异。在海水密度不同的两个海域之间便产生了海面的倾斜，造成海水的流动，这样形成的洋流称为密度流；

4、补偿流因为海水挤压或分散引起，当某一海区的海水减少时，相邻海区的海水便来补充，这样形成的洋流称为补偿流。补偿流既可以水平流动，也可以垂直流动。垂直补偿流又可以分为上升流和下降流，如秘鲁寒流属于上升补偿流；

5、产生洋流的主要原因是风力和海水密度差异。

6、按冷暖性质差异，其水温低于或高于所流经的海域的水温，可分为寒流和暖流两种。