水在五行学说中，水为黑，乃深渊无垠之色。深渊指很深的水，无垠即是永久长存的代名词，水具有“滋润、流动、阴柔”的意象。

五行学说的直接来源是五材说。据《尚书大传·周传》，武王伐纣，军至殷都之郊时，士兵们唱道：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。”这是关于五材说的早期记载，其中讲到的水、火、金、木、土是与人的生活密切相关的五种东西，水火用于饮食，金木用于造作，土有生长万物（尤其是庄稼）之用，这是为人所用的五种最重要、最普遍的五种东西，是人日常生活所必需的五种材料，故谓之五材。