东周分为春秋战国两个阶段，时代特征是诸侯的割据混战、思想上的百家争鸣、大动荡和大变革。

现在一般把公元前770年到公元前476年,划为春秋时代,以诸子百家争鸣为社会特征。战国时代则是从公元前475年到公元前221年秦统一中国为止,以各诸侯国互相兼并的战争为社会特征。

春秋战国时期（公元前770年－公元前221年)，东周在战国后期（前256年）被秦国所灭，所以春秋战国时代在时间上并不全然包含在东周王朝里面。西周时期，周天子保持着天下共主的威权。平王东迁以后，东周开始，周室开始衰微，只保有天下共主的名义，而无实际的控制能力。中原各国也因社会经济条件不同，大国间争夺霸主的局面出现了，各国的兼并与争霸促成了各个地区的统一。因此，东周时期的社会大动荡，为全国性的统一准备了条件。