所谓九族是指父族四、母族三、妻族二，具体父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙；母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子；妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家。

中国古代抄家和灭族经常是伴随使用的，目的在斩草除根，完全除去复仇的实力和人脉。秦始皇开始有族诛的酷法，先是夷三族，后来越来越酷，由三族、五族到九族。