食蚁兽属于哺乳纲贫齿目，所以属于哺乳类动物，这类动物只生活于美洲，都是没有门齿和犬齿的，食蚁兽更是一颗牙都没有。它们吃食蚂蚁和白蚁时，先用强有力的前爪击破蚁巢，再用很薄很长的舌头舔吃。两趾食蚁兽只有15厘米长，很少离开树木，用大爪和能盘卷的尾巴抓住树枝。

生活在草原沼泽区的大食蚁兽，是游泳高手，在地面行走时，它那长长的管状吻贴近地面不停地搜寻食物。遇到危险时它们逃跑的步法很笨拙，如果逃不掉，它们会用强劲的前爪与天敌搏斗。大食蚁兽并不喜欢吃蚂蚁，而是偏食白蚁，只在吃不到白蚁的时候才吃蚂蚁。它们没有固定的居处，总是一刻不停地觅食，要睡觉时便找一个隐蔽的地方，把头埋在前腿间缩成一团，然后用多毛的大尾巴把头和身体盖住。大食蚁兽的身长可达7尺，春天生产，通常是单胞胎，幼兽出生后由母亲背着到处走。一般的食蚁兽没有牙齿，但袋食蚁兽却有52颗牙齿，比除某些鲸外的任何哺乳动物都还多，但它们也是用长长的尖嘴伸入到蚁穴中，并用带粘液的舌头去吃白蚁。它们食量很大，一天能吃20000只。目前已被列为濒临绝种的动物。