塔里木河起点喀喇昆仑山脉海拔7464m的特力木坎力峰东南麓。终点是台特马湖。塔里木河流域面积102万平方公里，是中国第一大内流河，全长2179公里，为世界第5大内流河，中国最长的内流河。历史上塔里木河河道南北摆动，迁徙无定。最后一次在1921年，主流东流入孔雀河注入罗布泊。1952年在尉犁县附近筑坝，同孔雀河分离，河水复经铁干里克故道流向台特马湖。