在南北朝以前，古人做菜不放植物油的，只有猪油之类的动物脂肪，此时的植物油不用作烹饪，而是点灯(如豆油、芝麻油)，当时也没有现在意义上的炒菜，炒菜是宋代以后出现。

食用油也称为“食油”，是指在制作食品过程中使用的，动物或者植物油脂。常温下为液态。由于原料来源、加工工艺以及品质等原因，常见的食用油多为植物油脂，包括菜籽油、花生油、火麻油、玉米油、橄榄油、山茶油、棕榈油、葵花子油、大豆油、芝麻油、亚麻籽油（胡麻油）、葡萄籽油、核桃油、牡丹籽油等等。