游离核糖体是在蛋白质合成的全过程中，结合有mRNA的核糖体都是游离存在的（实际上是与细胞骨架结合在一起的），不与内质网结合。这种核糖体之所以不与内质网结合，是因为被合成的蛋白质中没有特定的信号，与核糖体无关。游离核糖体所合成的蛋白质,多半是分布在细胞基质中或供细胞本身生长所需要的蛋白质分子(包括酶分子)。此外还合成某些特殊蛋白质,如红细胞中的血红蛋白等。因此,在分裂活动旺盛的细胞中,游离核糖体的数目就比较多,而且分布比较均匀。这一点已被用来作为辨认肿瘤细胞的标志之一。