县一级的捕头就相当于现在的刑警大队长，府一级的捕头就相当于现在的刑警支队长。

在封建社会的县里都设有衙门，相当于警察局。捕头就相当于刑警队长，是衙差的最高统帅，必须武艺高强。每当县里有突发事件，如盗窃案或者强盗闯来抢劫，捕头都会奉命带衙差出马，镇压犯人集团。

古代州县衙门，胥役分为四班，即皂、捕、快、壮班，渐渐的人们把捕快捕役和快手合称，就叫成了捕快。以前的四班也就变成了我们在古代小说所熟悉的三班衙役，即皂、捕快、壮班。各班均有班头，或称头役，统领本班。一般来说，皂班值堂役，捕快司缉捕，壮班做力差，其实也没有截然分开，皂、壮二班共负内勤、站堂、行刑、警卫、呵道等责任；捕快负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。