海藻棉是生长在海中的藻类，是植物界的隐花植物，主要特征为：无维管束组织，没有真正根、茎、叶的分化现象；不开花，无果实和种子；生殖器官无特化的保护组织，常直接由单一细胞产生孢子或配子；以及无胚胎的形成。由于藻类的结构简单，所以有的植物学家将它跟菌类同归于低等植物的「叶状体植物群」。然而，藻类不同于菌类，藻类具有叶绿素及各种特有色素，可行光合作用，菌类则否。不同的藻类之间，其大小、形态、色彩变化多端，无奇不有，它们可能是极小的微生物，须用显微镜才能看到，也可能是长达数十公尺的巨大海带。海洋中有许多肉眼看不见的微藻，大都漂浮在水中，我们称之为「浮游植物」。