秒摆的摆长在1660年被伦敦皇家学会提出作为长度的单位。在地球表面，摆长约一米的单摆，一次摆动或是半周期，没有反复的一次摆动的时间大约是一秒。

人们最早是利用地球自转运动来计量时间的，基本单位是平太阳日。19世纪末，将一个平太阳日的八万六千四百分之一作为一秒，称作世界时秒。

由于地球的自转运动存在着不规则变化，并有长期减慢的趋势，使得世界时秒逐年变化，不能保持恒定。因此，按此定义复现秒的准确度只能达到一亿分之一秒。