细胞由英国科学家罗伯特·胡克于1665年发现的，，他既是细胞的发现者，也是细胞的命名者。

当时他用自制的光学显微镜观察软木塞的薄切片，放大后发现一格一格的小空间，就以英文的cell命名之。而这个英文单字的意义本身就有小房间一格一格的用法，所以并非另创的字汇。

而这样观察到的细胞早已死亡，仅能看到残存的植物细胞壁，虽然他并非真的看见一个生命的单位（因为无生命迹象），后世的科学家仍认为其功不可没，一般而言还是将他当作发现细胞的第一人。