一、发源地不同：南传上座部佛教，又称南方佛教、巴利佛教，是发源于南亚的佛教，流布于现在锡兰、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等国家。此系统大部分均依据巴利语圣典。北传佛教指自北印度经中央亚细亚传入中国、朝鲜、日本的佛教，及由尼泊尔、西藏传入蒙古一带的佛教之总称；

二、风格不同：南传上座部佛教和北传佛教风格迥异，因其系由印度向北传布，故十九世纪研究佛教之欧洲学者，称后者为北传佛教或北方佛教，前者为南传上座部佛教、南方佛教；

三、萨道和阿罗汉道是在南传上座部佛教和北传佛教的教法中最重要的区别。后者提倡菩萨道而前者倡导阿罗汉道。北传教徒承认菩萨是自利利他的，而指责阿罗汉道是自私的。南传教徒却承认最要紧是尽力修至脱离轮回，然后才教导别人；

四、除了南传上座部佛教和北传佛教，还有另外一种分法，是所谓大乘和小乘。称汉语系和藏语系中的大乘理论为大乘，称巴利语系的佛教及其他类似的佛教为小乘。