鹅的祖先是大雁。鹅是由大雁经过数千年的驯化繁育而产生的一个独立的家禽物种，它们的飞翔能力已经退化，因此不能再飞翔了。我国民间驯养家鹅的记载，最早见于公元前400年前后成书的《庄子·山木篇》：“命竖子杀雁而烹之。”这里的“雁”就是指饲养的家鹅。

中国家鹅由鸿雁驯化而来，是和灰雁同属的飞禽。我国饲养家鹅的历史也很悠久，在公元前12世纪前半叶的河南殷墟遗址中就曾发掘出一种家鹅的玉石雕刻，由此推断当时家鹅的饲养在我国已经比较普遍。