史料记载中，有些说“三皇”是燧人、伏義和神农氏，“五帝”是黄帝、颛项、帝喾、尧、舜；有些说“三皇”是伏羲、神农、共工，“五帝”是少吴、颛顼帝喾、尧、舜。总之，众说不一。大部分的意见是“三皇”为燧人氏、伏羲氏和神农氏，“五帝”为黄帝、项、帝喾、尧帝、舜帝。

此外，“三皇五帝”是人是神，也没有明确的论断。比如，“三皇”中的太吴伏羲氏，史料记载他为古代东夷的部落首领，根据阴阳的变化创制了八卦，还模仿蜘蛛结网发明了渔网，并创制了乐器“瑟”，这很明显属于人类的行为。可是，他却是人头蛇身，用用现で就在的眼光来看，恐怕只能排入妖怪的行列。