草鱼幼鱼期食幼虫，藻类等，也吃一些荤食，如蚯蚓，蜻蜓等；成鱼期会摄食水生高等植物，其中尤以禾本科植物为多。草鱼是典型的草食性鱼类，栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。

草鱼性活泼，游泳迅速，常成群觅食。草鱼分布广，在中国分布于黑龙江至云南元江（西藏、新疆地区除外），已移殖到亚、欧、美、非各洲等国家。