英国公务员制度源于英国文官制度，而英国文官制度又源于中国的科举制度。

在英国文官并不包括组成内阁的大臣，即与内阁共进退的政务官，而仅指事务官，其职责是执行当时政府的政策，而非对政党活动的参与。

高级文官还时时准备为大臣提供咨询，向其提供必要的情报、知识以及实践的经验，他们不但执行既定的方针、政策和命令，而且对于这些方针、政策和命令的制定还有一定的，有时甚至是决定性的发言权。

在英国，常任文官实行公开竞考，择优录取的原则，这同时也是西方国家文官制度中最具代表性的原则之一。