高铁运行使用的是牵引电动机，通过电力发动，它的运作并不像传统列车那样依靠具有动力的车头拉动其他车厢运行。高铁是指设计标准等级高、可供列车安全高速行驶的铁路系统。其概念并不局限于轨道，更不是指列车。高铁在不同国家、不同时代以及不同的科研学术领域有不同规定。中国国家铁路局将中国高铁定义为设计开行时速250公里以上（含预留）、初期运营时速200公里以上的客运专线铁路。