“爬灰”这个在民间广为使用的这个词语。最早出现在《红楼梦》一书中。《红楼梦》第七回，贾府的焦大乘醉大骂贾家那些纨绔子弟：“那里承望到如今生下这些畜生来，每日偷鸡戏狗，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道！”曹雪芹巧用俗语把焦大刻画的栩栩如生。在《红楼梦》中，这样的例子是不胜枚举的。接着，贾宝玉还问王熙凤。爬灰是什么意思，被王熙凤骂了一通。

清代上海人王有光的《北荘素史集》里这样解释。在其“扒灰”条目下说：“翁私其媳，俗称扒灰，鲜知其义。按昔有神庙，香火特盛。锡箔焚炉中，灰积日多，淘出其锡，市得厚利。庙邻知之，扒取其灰，盗淘其锡以为常。扒灰，偷锡也。锡，媳同音，以为隐语。”王有光还说：“王荆公子王雱，早逝，其妻另筑小楼以居，荆公时往窥焉。媳错会公意，题诗于壁，有<风流不落别人家>句。公见之，以指爪爬去壁粉。外间爬灰之语，盖仿于是。”

后来，清人李元复所著《常谈丛录》中补充解释说，爬灰是污媳的隐语。在地上爬行会弄脏膝下，膝媳同音，污膝就成了污媳。