总体来说是四方形，东西两侧对称结构。中间的中路贯穿南北，同时也是北京城的中轴线。重要的三大殿，三宫全部在种种线上。因为明清两朝皇室需要，前后划分为办公区和生活区两大部分。前面的办公区以中轴线上的午门、金水桥、三大殿为中心，两侧对称坐落着文华殿和武英殿两个外路，以及各种小型建筑如皇子居住的南三所等；后部以三宫为中心，两侧对称建筑有东西十二宫，即12个各自独立的小四合院，在外侧是被称为外东路的珍宝馆和外西路皇太后居住的慈宁宫。