郭嘉21岁的时候，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难。于是从此离开了袁绍。公元196年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：能帮助我成就大业的人，就是他了。郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：这才是我真正的主人啊。从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。