水循环是指地球上不同的地方上的水，通过吸收太阳的能量，改变状态到地球上另外一个地方。水循环分为海陆间循环（大循环）以及陆地内循环和海上内循环（小循环）。从海洋蒸发出来的水蒸气，被气流带到陆地上空，凝结为雨、雪、雹等落到地面，一部分被蒸发返回大气，其余部分成为地面径流或地下径流等，最终回归海洋。

水循环是多环节的自然过程，全球性的水循环涉及蒸发、大气水分输送、地表水和地下水循环以及多种形式的水量贮蓄降水、蒸发和径流是水循环过程的三个最主要环节，这三者构成的水循环途径决定着全球的水量平衡，也决定着一个地区的水资源总量。

水循环的主要作用表现在三个方面：

①水是所有营养物质的介质，营养物质的循环和水循环不可分割地联系在一起；

②水对物质是很好的溶剂，在生态系统中起着能量传递和利用的作用；

③水是地质变化的动因之一，一个地方矿质元素的流失，而另一个地方矿质元素的沉积往往要通过水循环来完成。