辣椒原产中南美洲热带地区。野生的辣椒普遍分布于热带低洼地区和东南亚乃至我国西南的热带地区。我国发现野生辣椒较晚，20世纪70年代的时候人们才在云南西双版纳原始森林中发现有野生型的小米椒。15世纪末，哥伦布在航行美洲时把辣椒带回欧洲，这种辛辣的作物很快受到人们的欢迎。其后它又从欧洲传到其他地方。在明代晚期辣椒开始传入我国。最早记载见于高濂的《遵生八笺》一书。书中称之为番椒。这个名称的产生，可能因为辣椒从海外传来，又与胡椒一样有辣味而适作调料，因此被叫做番椒。