清末出现普通话一词，清廷1909年规定北京官话为国语，民国时期多次制定国语读音，新中国成立后1955年规定国家通用语言为普通话，国语的前身是明清官话，更早之前则称为雅言。

普通话是以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代标准汉语，普通话作为联合国工作语言之一，已成为中外文化交流的重要桥梁和外国人学习中文的首选语言，中国大部分人口具备普通话应用能力，尚有约4亿人只局限于听懂的单向交流。