掌类植物也称仙人掌类植物，它包括仙人球，仙人柱，仙人掌及叶仙人掌等200多属2000多个品种。

1496年，哥伦布等人在美洲采集了一些仙人掌并带回欧洲，从此，仙人掌就出现在人们的生活中。其后，便出现了许多学者对这种特殊的植物进行了研究并描写成书籍。

高等植物通常具备根，茎，叶，花，果实及种子六大器官。由于长期适应干旱环境的结果，大多数仙人掌类的叶子已经完全退化消失了，只有少数较原始的种类还保存着叶子。在我国南方能常可以看到一种长着叶子的仙人掌，呈灌木状，不开花时常被误认为是另一种不同科的植物，三角梅。这就是叶仙人掌，也叫木麒麟，是最原始化的掌类植物。此外，掌类植物还具有其他植物没有的独物器官---刺座，这是掌类植物区别于其他植物的最特别之处。掌类植物是一种观赏性较高的植物，从球形到柱形及掌形，颜色，大小，花及果实，甚至刺，都是人们观赏的对像。