原理如下：

1、电弧管内充有汞、惰性气体和一种以上的金属卤化物，工作时汞蒸发，电弧管内汞蒸气压达几个大气压，卤化物也从管壁上蒸发，扩散进入高温电弧柱内分解，金属原子被电离激发，辐射出特征谱线，金属离子扩散返回管壁时，在靠近管壁的较冷区域中与卤原子相遇，并且重新结合生成卤化物分子。

2、金属卤化物与电极、石英玻璃之间以及卤化物相互之间在高温下都会引起化学反应，金属卤化物容易潮解，极少量水的吸入可造成放电不正常，使灯管发黑。

3、金属卤化物灯仅靠触发电极的作用是不能可靠启动的，一般采用双金属片启动器，或者采用有足够高启动电压的漏磁变压器，也有采用电子触发器的，金属卤化物灯的点燃还需要限流器即镇流器，其工作电流比同功率高压汞灯的要大一些。