人伦的基础是基本的道德关系及其相应的道德规范，人伦指封建社会中人与人礼教所规定的君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友及各种尊卑长幼关系。出自《管子八观》：“背人伦而禽兽行，十年而灭。”人伦一词，最早见于《孟子·滕文公上》，书中载，上古时候，人们“逸居而无教，则近于禽兽”，圣人“使契为司徒度，教以人伦”。在《尚书·尧典》中，已有“慎徽五典”的说法，即要以五种美德教导自己的臣民。