中国古代纪年法，用天干地支组合，甲乙丙丁子丑寅卯组合起来恰好共60个，甲子也就是第一个组合，组合顺序是甲子，乙丑，丙寅，丁卯每60个一循环，十天干与十二地支按顺序两两相配，从甲子到癸亥，共六十个组合，称六十甲子。古人用天干地支来表示年、月、日、时。年月日时就象四个柱子一样撑起"时间"的大厦，所以称为四柱。

一甲子就有六十年，此外，人们喜也用一甲子来表示年岁，如"他已有一甲子的寿命了"或"今日是他一甲子诞辰"等。