《左传》记载，春秋时楚庄王曾率兵北伐至洛水，向周王朝炫耀武力，周定王不得不派王孙满前去犒劳楚军，而楚庄王竟骄横地向王孙满询问周朝传国之宝九鼎的大小轻重。王孙满回答说“在德不在鼎”。鼎是古代国家的权利的象征，楚庄公问鼎之轻重，有取代周室之意，“问鼎中原”源于此。
我们知道，鼎在古代算作是国之重器，最开始的鼎只是作为盛载食物的器皿，后来鼎被赋予了越来越深厚的含义，逐渐发展成为代表国家，象征着地位的礼器。周朝时期，对于鼎是非常重视的。
鼎在古代还有一种功能，那就是权力的象征，这些东西比如夏禹王铸造的九鼎，那就是国家的象征，九鼎的拥有者那就是天下的共主，夏商周三朝都将九鼎视为国家的象征，权力的象征，拥有九鼎就代表着拥有国家。
周朝时，以所用鼎的大小及多少代表贵族的身份等级，什么样的人用什么样的鼎，是有规定的，《公羊传》何休注云：“天子九鼎，诸侯七，大夫五，元士三。
周定王时，周王朝已严重衰落，所谓“天子微诸侯僭，大夫强，诸侯胁”就是这一历史情况的写照。这时强大的楚国自有取周而代之的企图。楚庄王问鼎，就显示了他对周王朝的轻蔑，是公然地向周王朝挑战。而周大夫王孙满为了维护当时早已风雨飘摇的奴隶制政权，自然是不允许楚庄王问鼎之轻重的，必然要声嘶力竭地说些硬气话，说“在德不在鼎”、“周德虽衰，天命未改”，意思是周政权还可以维持下去，还可以成为天下的共主，并警告庄王，鼎的大小与轻重是不能随意问的。所以，后来人们就把“问鼎”比喻成图谋王位。但今天“问鼎”一词的含义已经更为广泛，一般把有雄心壮志、想得到更高的位置称作“问鼎”。
