清代十二个皇帝中，只有康熙和乾隆两人曾有南巡的记录且都为六次。自乾隆以后，再也没有皇帝南巡，一方面是乾隆定下祖制：后世皇帝不得南巡；二是南巡是建立在国力的基础上，后世皇帝即便想南巡，恐怕也是力不从心。

康熙六次南巡总体来说花费不大，乾隆则不同，每次南巡都是声势浩大花费无算，据统计六次南巡仅是户部拨款就多达数千万两，间接花费则多达数亿两。

乾隆是中国历史上出巡旅游次数最多最频的帝王。据统计乾隆出巡次数为：南巡六次、巡游热河避暑山庄五十二次、巡幸并拜谒东西陵及关外三陵共六十六次，东巡泰山与曲阜八次、巡游中州嵩山一次、巡游五台山六次，并多次巡游盘山，累计出巡活动共一百五十余次，年均两次以上。

乾隆的这些出巡活动中，以南巡场面最大影响也最深。他先后六次南下江苏、浙江的扬州、苏州、杭州等地，进行巡视。乾隆本人在《御制南巡记》中说：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，一曰南巡。”

由此可见，乾隆将南巡作为他一生中除西北用兵以外的另一项重大政绩。所谓的“西师”是用军事手段镇压叛乱分裂活动，以巩固边疆维护民族统一。而南巡则是用怀柔手段，消弭江南士商的敌视，通过笼络、加恩，达到促进社会发展与安定的目的。

乾隆南巡功过这里不想多加讨论，这里主要来介绍乾隆南巡之前朝廷要做哪些准备，地方官员又要如何接驾？从这两个方面大致可以看出乾隆南巡声势之浩大及花费之浩繁。

乾隆每次南巡，随行的人员有皇室成员、王公大臣、章京侍卫官员、拜阿唐兵丁等，这些人加在一起共有2500人左右。每次南巡日期确定后，各部门就会在前一年进行精心而周密地筹划备办。

按例，南巡的前一年要钦定一位亲王总理行营事务，派出向导统领及地方官员详尽勘察沿途道路，修桥铺路，修葺行宫。

凡是行宫、名胜、营盘、地名、行程里数，均要绘图呈送乾隆。此外，军机处、内阁等部门还要认真筹备南巡队伍，每到一地，例需进呈方舆图说和古迹单，详细载明历史沿革、地理位置、人文风俗、古人题咏以及本朝事迹等项事宜，以便乾隆每到一地能察知历史沿革、山川风物、民风教化的状况和态势。

在行程安排上，乾隆南巡也是有严格制度的。南巡队伍每天的行程，要按古礼，即“古者吉行五十里”，陆路大约每日行五六十里，水路可走八九十里。从京师到杭州往返五千余里，共分为四十站，设行宫三十处。没有建行宫的地方，则搭黄布城和蒙古包帐房住宿。

南巡途中凡遇州县交界处，地方官员要建木牌坊，写明交界处两边地名。凡经过道路，皆泼水清尘，石桥石道黄埔铺垫，水路码头铺设地毯。此外，乾隆南巡虽不带卤簿随性，但每天早晚时分，仍要奏乐鸣鼓，以示威仪。

皇帝出行是天字第一号工程，没有什么比皇帝的人身安全更加重要。凡南巡之前，都要在八旗最精锐的部队中挑选兵丁作为护卫。出行之时銮舆周围铜墙铁壁，警卫森严。

乾隆出行之前，兵部及地方大员早已率领兵丁在途中稽查清道，地方衙门的捕快备带锁链等戒具，对那些冒昧投词，请求面君、呈送诗文等等者，一律以“冲撞仪仗”之罪名缉拿。

如果是走水路，为了避免御舟堵塞，往往在头一年冬天即要提前赶运漕粮船、盐船，且御舟行经之时，所有船只提前回避。

南巡的船队规模庞大，前后相连共有一千多艘船，好一副皇家气派。御前大臣、领侍卫内大臣、乾清门侍卫等所乘船只在前行驶，御舟、军机处、侍卫处、内阁及兵部官员等船只随后，最后面的还有随行的轿舆和乐器等船只。此外，岸上会有地方官率领兵丁沿河行走，以备随时差遣。

乾隆皇帝的御舟名为“安福舻”、“翔凤艇”，这两艘御舟要动用三千六百名纤夫，分作六班。沿河两岸之内，凡支流河汊、桥头村口，都要安设围站，派有兵丁守护。

每次南巡时，正值春耕时节，沿途凡有耕耘灌溉等农事活动不予禁止。但銮驾经过时，全体男子一律要回避，女子可以听之。

乾隆南巡所经之初，地方官要放下所有政务，在三十里以外穿着朝服前来接驾。至于民人那些有威望的耆老、生监，则要在空旷处排列跪伏在地接驾，八十岁以上的老翁、老妇，则要穿官府赏给的黄绢外褂跪接銮驾。

乾隆一生的六次南巡，每次的历时长、人员多，且声势浩大。这就势必要耗费大量的人力、物力和财力，这给国库带来了巨大的压力，也给地方上造成了巨大的经济负担。

乾隆嘴上尽管说南巡是他一生中最重要的功绩之一，可是心里也明白，南巡的负面影响更大，好在乾隆所处的时代正是大清鼎盛之时，而到了嘉庆以后，即便皇帝想南巡，国家也没有这个经济能力了。