这里是世界上最干燥的地方，很可能百万年都没有降水了。空气中几乎没有水汽，动物若来到这里，很快就会被风干……

地球上最干燥的地方

一谈到南极大陆，在我们的印象中，应该到处是白茫茫一片。其实不然，就在那一望无际的雪原中，有一处神奇的无冰雪地带，那里是陡峭的褐色或黑色的U型山谷，谷内没有半片雪花，与四周冰雪覆盖的地带形成鲜明的对比。干谷范围很大，占据了南极洲0.03%的面积，大约4000平方千米的区域。据分析，山谷是巨大的冰川在地面上滑动时，对地面的切割形成的，之后冰川消融蒸发掉，只剩下这U型山谷。

干谷内常发现动物的干尸，它们或许已经呆在那里数千年了。干谷内由于长期的风沙劲吹，有些地方裸露出一些辉绿岩石柱，还有些地方露出火山熔岩流淌形成的迷宫般的斑块条纹地貌，看上去像外星球的异域风情。

干谷如此干燥，是由于寒冷和山谷地形导致的，干燥冷重的空气会沿着山坡在重力作用下冲入谷地，风速可以达到320千米/小时，接近100米/秒，所到之处，水和冰雪无处容身。

永不结冰的小水塘

干谷内虽然异常干燥寒冷，犹如火星，但让人想不到的是，干谷内竟然还有河流、湖泊和永不结冰的小水塘!

这是因为在夏季冰川融化时，融水都向低处流淌，于是很多冰水流向干谷，汇成南极洲最长的河流。干谷内还有面积较大的湖泊。但这些并不能给干谷带来湿润的气息，干谷内的空气还是异常干燥，如果没有高处的冰川融水补给，这里的河流、湖泊很快就会干涸。

神奇的是，在湖泊向西9千米的地方，还有一个小水塘，在南极严冬的酷寒中，它居然不结冰!原来，它可谓是地球上最咸的天然水域，里面含有钙盐、钠盐等，含盐量竟达到40%，是海水含盐量的十多倍，而死海的含盐量只不过是海水的8倍。

水中含盐量越大，水的冰点就越低，水塘附近的地区都被析出的钙盐和钠盐覆盖了，因为水中溶解的各种盐都达到了饱和，水塘在温度低于零下80℃的环境中全年不结冰。由于干谷内的环境恶劣，水塘的面积和体积都在随着时间变化，1977年的时候，它的面积有25万平方米，而到1998年12月，水塘几乎干了，只有几十个平方米的面积了。

罕见的血瀑布

如此干燥寒冷的干谷也并非生命的禁区，一些顽强的细菌可以生长在岩石内部相对比较湿润的地方。此外，湖泊被十几米厚的常年不化的冰层封闭着，于是水中还保留和繁衍着古老的微生物。

干谷另一处独特的风景是谷地上部冰川顶部一处血红色的“瀑布”，人称“血瀑布”。它看上去好像是血液正从冰川顶部顺着冰层边缘倾泻下来，一直流淌进干谷内。走近了观察，我们会看到血红色的斑渍凝固在冰川上。

这些血色斑渍是什么呢?一开始科学家以为那是红色的藻类，但研究分析之后才发现，这些斑渍竟然是铁锈，也就是氧化铁。那么冰川上何来这么多铁锈呢?

原来，由于冰川绝大部分都在水中，庞大的冰川底部与海岸一起，把一片海域完全围住了，这片海域已经被封闭了近200万年了，寒冷、黑暗、高盐、无氧、封闭。但在这环境恶劣的海域中，却生活着很多种古代微生物，这儿没有微生物常用的腐殖质或硫化物作为能量来源，同样由于封闭，没有外界的能量汇入，可这些微生物却生活得很好。原来，这些微生物依靠铁离子生存，它们吃进三价铁离子，氧化海水中溶解的少量有机小分子(例如甲烷)，然后排出亚铁离子到海水中，这就是它们的生存方式。

冰川底部的这片富含亚铁离子的海水在压力下沿着冰川里的裂缝上升，从冰川顶部冒了出来，之后在氧气的氧化下，淡绿色的硫酸亚铁变成了红色的氧化铁。于是红色的血瀑布就这么形成了。

这种微生物生存方式在地球上绝无仅有，它让科学家联想到，像火星、木卫二这样的有冰层覆盖的星球上，也很可能有这样生存的微生物。此外，科学家觉得干燥谷里的干燥程度最接近火星环境，打算在这里进行火星环境模拟试验。干燥谷如今越来越声名远扬了。