广义上的蒙古人可以分为两部分，其一是“草原百姓”，也就是蒙古本部，明朝称之为鞑靼；其二是“林中百姓”，即斡亦剌惕（元朝时的称呼）、瓦剌（明朝）、卫拉特蒙古（清朝）。

瓦剌~卫拉特蒙古，在清朝又称漠西蒙古，这一支虽然并非蒙古人的正统，但却对我国多民族国家的形成影响极为深远，究其原因，便在于瓦剌在明末清初的一分为三。

明朝之时，瓦剌在西，鞑靼在东，这两大势力的争斗贯穿了整个明朝。

瓦剌曾在也先之时击败鞑靼，一统整个蒙古草原，建立赫赫一时的瓦剌帝国，并南下制造了土木之变，一时天下大震！

但随着也先的去世，瓦剌一统的局面不再，鞑靼复兴，并将瓦剌赶出了东蒙古。

之后，瓦剌开始西迁，我们的故事便从这里开始讲起。

卫拉特蒙古由四部分组成，即和硕特部、准噶尔部、杜尔伯特部、土尔扈特部。

其中，准噶尔部和杜尔伯特部的首领都姓绰罗斯，也都是也先的后裔。

土尔扈特部，是成吉思汗时期克烈部的直系后裔。关于这一部落，看过《射雕英雄传》的应当都有印象，就是成吉思汗父亲也速该的安答――王罕所统治的部落。这一部落曾助成吉思汗崛起，后来又与成吉思汗兵戎相见，最终被击败。

和硕特部则比较特殊，事实上这一部落本属于东蒙古，属于黄金家族，是成吉思汗的弟弟的后裔，是明初赫赫有名的朵颜三卫。也先称霸整个蒙古时期，征服了朵颜三卫。此后，加入卫拉特蒙古的朵颜三卫便称“和硕特部”。

和硕特部加入卫拉特蒙古，不仅增强了卫拉特蒙古的实力，而且使卫拉特蒙古也有了黄金家族的光环。公元16世纪中期后，和硕特部在卫拉特四部中实力最强，其首领也成为了卫拉特的盟主，称“卫拉特汗”。

明朝末年，随着鞑靼的持续攻伐，卫拉特四部随之不断西迁至叶尼塞河的八河地区。

这一时期的卫拉特蒙古所面临的是一个被包围的周边局势：

东部是属于鞑靼的喀尔喀蒙古；

西部是哈萨克汗国；

南部是察合台汗国分裂后的势力；

北部则是不断南下的俄罗斯帝国；

此外，还有崛起于东北的征服了漠南蒙古的后金。

领地的受限和不断增长的人口及牲畜产生了不可调和的矛盾，而这一矛盾最终导致了卫拉特四部的分裂。

公元1630年前后，土尔扈特部联合了和硕特部和杜尔伯特部的一小部分，越过西面的哈萨克草原，西迁至伏尔加河下游，后来建立了土尔扈特汗国。

而和硕特部则在顾实汗的率领下南下进入青藏高原，建立了和硕特汗国。

留在天山北麓的准噶尔部和杜尔伯特部，建立了在清朝初期强大的准噶尔汗国。

卫拉特蒙古人是信仰藏传佛教的，四部之中首先皈依的是和硕特部和土尔扈特部。

当时的西藏地区，藏传佛教主要分为两大势力，其一是宗喀巴的黄教（格鲁派），其二是噶玛噶举派。两派相争，后来都开始将希望寄托于信仰藏传佛教的蒙古人身上。

在蒙古人中，卫拉特蒙古支持黄教（格鲁派），而漠南蒙古的林丹汗则属于反格鲁派同盟。

大约在公元1630年，和硕特部的顾实汗率领卫拉特骑兵，由新疆地区攻入青海，之后又占领了整个青藏高原，建立了和硕特汗国。

和硕特汗国统治青藏高原80余年，大致与皇太极、顺治、康熙时期相当，至公元1717年被准噶尔汗国所灭。

至此，统一青藏的准噶尔汗国达到臻于极盛。

清朝统一新疆和西藏的步伐，是随着征服卫拉特蒙古而进行的。而卫拉特蒙古最初的据点仅仅是天山北麓地区，而随着卫拉特的分裂，卫拉特蒙古的范围在地域上不断扩大，并建立了囊括西域和青藏高原的准噶尔汗国和和硕特汗国。

公元1635年，清朝皇帝通过击败林丹汗加冕“蒙古大汗”之位。之后，由清朝统一蒙古，还是由卫拉特蒙古统一蒙古便成了需要解决的一个争端，噶尔丹和康熙之战的原因便在于此。

卫拉特蒙古的分裂和扩大，促使清朝必须不断出兵西藏和西域，以彻底击败对已经归顺清朝的漠南、漠北蒙古有觊觎之心的漠西卫拉特蒙古。

正是在这一过程中，清朝的版图不断扩大，最终在乾隆攻灭准噶尔汗国（1759年）之后达到了最大，而这一版图便是后来“汉满蒙回藏”五族共和的源头。