奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。古希腊竟技运动习俗是奥运会形成的原因之一，同时古奥运会的比赛项目有明显的军事烙印，从古奥运中包含摔跤，混斗，拳击，四马战车，马车赛，角力，赛马等项目可以看出战争对奥运比赛项目的影响，当时虽然各城邦间的冲突经常发生，但是它们之间联系也是十分密切的。公元前8世纪开始，随着古希腊殖民运动的兴起，在地中海区域形成了一个希腊文明圈，奥运会成为整个希腊民族欢聚一堂的盛会。奥运会可以说是以一种文化的形式传承至今。

古希腊奥林匹克遗址

在19世纪末和20世纪初，一些冰雪运动如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等项目在欧美国家逐渐得到普及和发展。于是在1908年第4届奥运会上增加了花样滑冰项目，1920年第7届奥运会上增加了冰球项目。花样滑冰和冰球加入奥运会后，引起了观众的极大兴趣，但因天气条件等因素也给奥运会组织者带来诸多不便。鉴于此，把冰雪项目从奥运会分离出来，单独举办冬奥会的呼声越来越高。

花样滑冰

冰球

现代奥运会创始人顾拜旦就曾建议单独举办冬季奥运会，这一建议到1924年成为现实。第1届冬奥会于1924年在法国夏蒙尼举办。当时参赛代表团共16个，参赛人数258人，比赛设6大项16小项，最终挪威名列奖牌榜首位。

冬奥会最初也是每4年一届，与奥运会在同年和同一国家举行。从1928年的第2届冬奥会开始，冬奥会与奥运会的举办地点改在不同的国家举行。从1994年起，冬奥会与奥运会以两年为间隔交叉举行。1992年冬奥会是最后一届与奥运会同年举行的冬奥会。而为将冬奥会与奥运会时间错开，也只有1992年冬奥会与1994年冬奥会相隔2年举办。